Calatorii prin marile sudului

Spre sud, in marile calde intalnim una dintre cele mai frumoase asociatii de vietuitoare – recifele de corali. Numite adesea si “gradinile marii”, ele sunt alcatuite din scheletele a milarde si miliarde de corali. Prin acumulare, se formeaza impunatoare masive, adevarati munti care se pot inalta pana deasupra apei.

Coralii sunt animale inferioare, rude ale meduzelor si anemonelor de mare. Sunt carnivore si isi prind prada cu ajutorul bratelor prevazute cu numeroase celule urzicatoare. Scheletul este construit din carbonatul de calciu extras din apa marii de catre animaul propriu-zis, numit polip, care-si faureste astfel o casuta in forma de cupa in care, la nevoie, se poate ascunde.

Corali traiesc in toate marile, dar corali constructori de recife se intalnesc numai in apele tropicale ale oceanelor Atlantic, Pacific si Indian, adica acolo unde temperatura apei ramane tot timpul anului intre 18 si 23 de grade. Ei cresc foarte incet: isi adauga intre 5 milimetri si 3 centimetri intr-un an intreg. Ca urmare, recifele de corali, adevarate insule de piatra, se cladesc in timp indelungat – in mii si mii de ani.

In lumea recifelor de corali intalnim o multime de alte vietuitoare: melcul de portelan sau ghiocul, melcul veninos, scoicile perlifere si de sidef, precum si scoica uriasa care atinge trei sute de kilograme si care poate fi vazuta in anumite muzee. Tot in recifele de corali traiesc si melcii … “in pijama”, fara casuta si foarte frumos colorati, alaturi de creveta dungata-curatitoare, un adevarat medic al pestilor bolnavi pe care-i “ingrijeste” scapandu-i de paraziti.

Recifele de corali sunt, prin urmare, tocmai masivele calcaroase apartinand unor colonii moarte de corali peste care s-au suprapus colonii vii si li s-au alaturat nenumarate ale vietuitoare. Recifele se pot infatisa ca niste insule avand in centru un ochi de apa putin adanc. Acestia sunt atolii si se intalnesc mai cu seama in oceanele Indian si Pacific. Recifele de corali pot fi si sub forma unor adevarate bariere dispuse in lungul tarmurilor. Marea bariera de corali din estul Australiei atinge lungimea de 2400 kilometri.